De la Hongrie à Paris

Simon Handl est né en 1922 en Hongrie, à Bia (aujourd'hui Biatorbágy, près de Budapest) Il est issu d'une famille d'émigrants allemands qui adopteront un nom hongrois en 1939, afin de se démarquer de la terreur du régime national-socialiste. L'enfance et la jeunesse de Hantaï dans un milieu strictement catholique sont déterminantes, notamment sa fascination pour les rites liturgiques et la musique sacrée. Étudiant à l'Académie hongroise des beaux-arts de Budapest, il s'engage politiquement dès le début des années 1940, dénonçant publiquement la collaboration du gouvernement hongrois avec les forces d'occupation nazies. La libération du pays par les troupes soviétiques en février 1945 marque un tournant pour la scène artistique et culturelle de la capitale. Sous l'égide de François Gachot, il se familiarise avec les courants les plus récents de l'avant-garde française, grâce à des cours d'histoire de l'art à l'Institut culturel français de Budapest. Il découvre ainsi notamment l'œuvre d'Henri Matisse et de Pierre Bonnard. En 1947, il épouse Zsuzsa Biró, une camarade d'études, avec laquelle il s'installe à Paris un an plus tard (peu avant le Rideau de fer). La France restera la patrie d'adoption de Hantaï jusqu'à sa mort en 2008.