Von Ungarn nach Paris

Simon Handl wurde 1922 in Ungarn, in Bia (heute Biatorbágy bei Budapest), geboren. Er stammte aus einer Familie deutscher Emigranten, die 1939 einen ungarischen Namen annahm, um sich vom Terror des nationalsozialistischen Regimes abzugrenzen. Hantaïs Kindheit und Jugend in einem streng katholischen Umfeld waren prägend, insbesondere seine Faszination für liturgische Riten und geistliche Musik. Als Student an der Ungarischen Akademie der Bildenden Künste in Budapest engagierte er sich bereits Anfang der 1940er Jahre politisch und prangerte öffentlich die Kollaboration der ungarischen Regierung mit den nationalsozialistischen Besatzungsmächten an. Die Befreiung des Landes durch sowjetische Truppen im Februar 1945 markierte einen Wendepunkt für die Kunst- und Kulturszene der Hauptstadt. Unter der Leitung von François Gachot machte er sich dank Kunstgeschichtskursen am Französischen Kulturinstitut in Budapest mit den neuesten Strömungen der französischen Avantgarde vertraut. So entdeckt er insbesondere das Werk von Henri Matisse und Pierre Bonnard. 1947 heiratet er Zsuzsa Biró, eine Studienkollegin, mit der er sich ein Jahr später (kurz vor dem Fall des Eisernen Vorhangs) in Paris niederlässt. Frankreich bleibt bis zu seinem Tod im Jahr 2008 Hantaïs Wahlheimat.